ネコに捕食されたベニアジサシに足環が付いていた｜読み物コーナー

ネコに捕食されたベニアジサシに足環が付いていた

副所長尾崎清明

SNSで写真発見

それは衝撃的な1枚の写真でした。フェイスブックに掲載されていた、ネコが鳥を口にくわえてこちらに向かってくるシーン（リンク先参照）。鳥がベニアジサシだということと同時に、足環に目が留まりました。それも白っぽい色で、左右に付いていたことから、「オーストラリアで標識された個体」であると推定されました。というのも、ベニアジサシに関して、オーストラリアでは金属足環のほかに白のフラッグ（旗状のプラスチック標識）を、日本では青のフラッグを用いる取り決めになっているからです。

さっそく写真の撮影者に連絡をして、「ぜひこの足環を探して、番号を知らせてください」とお願いしました。果たして見つかるかどうか？

ベニアジサシという鳥

ベニアジサシは広く温帯から熱帯にかけて分布し、日本では主に沖縄周辺で繁殖する海鳥で、絶滅危惧Ⅱ類になっています。白い体にくちばしと足が赤いのが特徴。ただし名前の由来は、繁殖期に下面がほんのり薄紅色になることで、英名はRoseate Tern（＝バラ色のアジサシ）。沿岸部の小島や岩礁で集団営巣地（コロニー）を形成します。その数は数百羽、多いときには千羽を超えます。

山階鳥研では1975年からほぼ毎年、主にヒナに標識を付けて調査をしてきました。調査数は2001年までに約9,500羽になりました。沖縄の島間の移動記録は200例ほど得られましたが、国外からの回収（足環の発見）記録は台湾とフィリピンからの各1例ずつのみで、越冬地での回収記録は全くありませんでした。

判明した越冬地

私は何度かオーストラリアのシギ・チドリ類の標識調査に参加し、現地の鳥類研究者、クライブ・ミントンさんに「ベニアジサシの越冬地が不明なので、機会があったら調べてほしい」と話していました。ただし、それまで「越冬地はフィリピンやインドネシア」とされていたので、さほど期待していたわけではありませんでした。

ところが、2002年1月8日、ミントン夫人からメールが届きました。「クイーンズランド州のグレートバリアリーフで調査しているクライブからの電話で、日本の足環を付けたベニアジサシが捕獲された」という一報でした。帰宅した彼からの詳報では、「1,059羽捕獲したなかに日本の足環個体が19羽いた」とのこと。これが北半球のベニアジサシがオーストラリアで越冬していることの初めての証拠でした。以来両国間での連携した調査によって得られた、両国間移動を示すベニアジサシの標識回収は150例を超え、約6,000km南に離れたグレートバリアリーフ・スウェイン礁が、日本で繁殖するベニアジサシの主要な越冬地であると判明し、日豪渡り鳥等保護協定の付表に追加されました（2008年12月）。

ネコに食べられた個体は21歳以上！

発見回収足環写真の撮影者から、足環を発見して番号を確認した、という連絡が間もなく届きました。さっそくオーストラリアに問い合わせると、このベニアジサシは2002年1月12日にスウェイン礁で標識された個体であることが判明し、上記の記念すべき回収記録が得られたときに放鳥されて、21歳以上であることもわかりました。記録を送ってくれたポール・オニールさん（ミントンさんと一緒にこの個体を放鳥した研究者）もコメント（→ こちらのリンク先でご覧いただけます）をくれました。